盛夏伊始，万物并秀，马守中一行在跋涉一月后，终于在渡口靠岸。看最快更新小说就来Www.Biquge77.Net
马守中刚抵达江宁，就被人延请至江南贡院筹备三年一次的乡试。马纨只能孤零零地留在驿站，等待乡试结束，同父亲一起归家。
但马纨坐不住，眼瞅着驿站外人声鼎沸，心痒难耐之下，她换上男装上了街。华灯初上，烟霞渐隐，在琼楼玉宇之中，弦歌鼓乐齐鸣，马纨大开眼界，觉得江南风景眼花缭乱，与京城是迥乎不同的情调与风格。
走在繁华热闹的大街，马纨突然听到前方传来一阵叫好，她看到不远处的摊位人满为患，马纨好奇，凑到人群之外和百姓攀谈起来，“里头做什么呢，这么热闹！”
“是鼎二爷！”有人抢答，眉飞色舞地说道：“鼎二爷过几日便要参加乡试，今日将这一摊子的桃花酿都买了下来，说只要有人进去说上一句吉祥话，摊子里的桃花酿可尽兴畅饮。”
“不愧是苏州织造府的二爷，出手阔绰得很……”
周遭议论纷纷，马纨诧异地往摊子里看去——他们口中的“鼎二爷”可不正是国子监的李鼎！马纨看到他懒懒靠在贵妃榻上，姿势闲适，脸上还盖着一把桃花折扇，嘴上哼着小曲儿，悠哉悠哉地等着下一个来‘喝酒’的百姓。
“二爷……”
人群中，有一浓眉小哥儿，满脸讨好地走了上去，他点头哈腰地对李鼎行礼，“小人祝爷金榜题名，来年飞黄腾达，光耀门……”
“嘶！”李鼎听到这，一个打挺坐了起来，“说了多少次，是吉祥话、吉祥话，你倒好，尽挑些我不爱听的说。”
那浓眉男一怔，很快往自己嘴上抽了两记，“错了错了，小人是祝爷财源广进，万事顺意，来年美眷在怀，逍遥快哉。”
“好！”李鼎笑得开怀，朝小厮大手一挥，“赏！”
正说着，他的目光正好对上人群中的马纨，两人在国子监时，可是有并肩作战的交情，李鼎哪能把人忘记；他乡遇故知，李鼎神情兴奋，他指向马纨，“你——”李鼎给马纨反应的时间，然后招了招手，“过来。”
李鼎话音落下，马纨左右皆是一脸诧异地转头看她，众目睽睽，马纨泰然自若地走进酒家，在李鼎面前坐下。
李鼎纳罕地瞧着马纨，“魁星楼的店小二不当，跑到江宁来逍遥了？”还不等马纨应话，李鼎眼前一亮，“是不是马守中也禁了监生们去魁星楼，你们跟着楚腰阁一块儿关门大吉了？”
马纨不喜李鼎的口气，“他是你的老师，再不济，你也该唤他一声马祭酒。”
李鼎瘪了瘪嘴，“他把我劝退后，就不是我老师了，至于祭酒不祭酒的……”李鼎拿起自己面前的桃花酿往嘴里灌了一口，“爷这辈子都不会入官场，谁管他是什么官阶。”
“不入官场，参加什么乡试。”
“托他马守中的福，要不是他迂腐顽固，劝退了爷，我父亲也不至于逼着我来参加这破乡试。”说着，李鼎拿起一壶还没开封的桃花酿往马纨面前一递，“喏，按照规矩，你捡两句我爱听的说说，这酒……就赏你了。”
马纨护短，哪容得别人对父亲不敬，眼下见李鼎要自己说‘奉承话’，马纨冷哼一笑，揭开桃花酿的封条，朝李鼎举了举，“那就祝二爷今后……所愿不得报偿，所爱不得相守，年年岁岁守着你那苏州织造府，连同你的痴心妄想，发烂发臭。”
马纨憋着一股气，只捡难听的说，而等李鼎反应过来的时候，马纨已经将她手里的桃花酿喝了一半！
咚。
马纨掷地有声地将酒壶放在面前，眼神锐利地盯着李鼎，“还有！你被国子监劝退，是因为你流连青楼，品行不端，与祭酒没有半点关系，二爷在这怨天尤人，不如回家洗心革面，重新做人！”
马纨言尽于此，起身准备离开，而回过神来的李鼎，也生出了少年脾性，他愤愤看着马纨的背影，“你一个店小二懂什么！要不是捐监生，哪有他马守中的太平日子，他现在是过河拆桥，卸磨杀驴，为了沽名钓誉，把我们拉出来做戏，他马守中最好别让我逮到什么错处，莫不然爷也要他尝尝，被赶出国子监的滋味！”
“你死了这条心！”马纨咬着后槽牙，“马祭酒公正严明，恪尽职守，即便是革了你父亲的职，也不会革马祭酒的！”
“行啊，那就走着瞧！”
“走着瞧就走着瞧。”
两人针尖对麦芒，一番争执把周遭百姓看得目瞪口呆，所幸马纨不愿跟李鼎多做废话，把话怼回去后便扬长离开，这才阻止事情扩散。
乡试每三年一次，通常在农历八月举行，故也称“秋闱”，主考内容为四书五经、策问以及诗赋等，乡试分三场进行，历时九天，每三天一场，每场考试结束后，试卷由考官密封编号，再由另一批考官阅卷，以保证公平。
应试这几日，马纨也没了玩耍的心思，每每就是站在江南贡院外翘首以盼，尽管马纨知道见不着父亲，但也不妨碍着她日日点卯，终于，在长达九天的秋闱结束后，马守中同所有考生一同离场。
“父亲！”
马纨眼前一亮，几步小跑到马守中跟前，“可还顺利？”
秋闱结束，马守中了却心中一桩大事，轻快不少，他笑着朝马纨点头，“为了避嫌，我将阅卷事宜交了出去，剩下时间，我陪你在江宁一带好好转转。”
马纨喜不自胜，“父亲不用留在江宁等待张榜？”
“不必，主考在此维持大局，由我赴京述职。”
马纨得了个定心丸，迫不及待地和马守中说起自己想要观览的江南风景，马守中含笑一一应下。
八月底，马纨与马守中再次登上返程的客船，马纨此行颇是尽兴，她满是餍足地躺在客舱里，只等回去将自己的所见所感说给母亲，可马纨不知道的是：一场惊天巨变正在江宁暗中酝酿。
康熙四十三年，九月初九，江南乡试放榜。
那一日，江南贡院门外围的皆是看榜考生，乡试三年一次，对参试考生从高到低进行录取，中榜者皆有固定名额，录取者即为举人。一般来说，举人乃大清候补官员。
十年寒窗苦读，今日一朝揭榜，等待放榜的考生心生忐忑，屏息等待。