题记：桓公薨，管仲亡，五贤相继离去，辉煌的霸主之国瞬间崩溃！
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公元前645年寒冬，齐桓公战败回国，鲍叔牙出城恭迎，对齐桓公说道：“管相病势日沉，恐不久矣，君上宜早作安排。”
宁戚去世，齐国就无人接班。现管仲危在旦夕，鲍叔牙心急如焚，齐桓公更不敢怠慢，入夜便去探望。
此时的管仲已油尽灯枯，奄奄一息。他那优雅的面孔，已是憔悴不堪。齐桓公一见，便有不祥之感，忙问道：“仲父可好？”
管仲睁开眼，见到齐桓公，伤感地说道：“臣不能助君上决胜疆场矣！”
这是管仲在为伐厉失败而自责。齐桓公更是深感危机降临，急切地问道：“谁可承仲父之位？”
管仲正要摸摸国君的心思，说道：“知臣莫若君，君上当知人善用。”
齐桓公却顾不得那么多礼节了，问道：“公子开方可否？”
管仲担心的事终于露出，他说道：“公子开方闻国亡而不归，弃臣民而不顾，攀缘附强，居心叵测，不可用之。”
公子开方舍卫君之尊，宁为齐臣，让齐桓公感动不已，对他信任有加，可管仲却坚决反对。
“易牙如何？”齐桓公只好舍弃公子开方。
易牙是齐桓公的嬖臣，专职侍君。他不但会逢迎谄媚，还有一项绝技：烹饪。传说长卫姬生病时，他为第一夫人做了一道菜，不仅美味无比，而且病也好了，得到两人宠爱。一次饭后，齐桓公无意说道：“人间珍馐，寡人已尝尽，惟人肉未尝耳。”易牙听后，回家就把自己的儿子杀了，做成一道佳肴给齐桓公吃，齐桓公感动不已，竟要任他为国相。
管仲说道：“人之至亲，莫过父子！易牙杀子媚主，是性残而无人伦也，岂可辅国？”
齐桓公一听，觉得有理，又说道：“竖貂文武兼备，可辅国否？”
“竖貂受贿而泄伐楚军机，媚君而挥刀自宫！此等阄人，性情卑劣，焉能高居庙堂？”管仲早知桓公宠此三人，忧心忡忡，规劝道：“此三贵惑乱君心，攀附诸子，心机深重，必为后患。我去之后，君上不可再用，用则乱国矣！”
齐桓公感情上不舍，但理智上认同，便连连点头，说道：“似此，谁可为继？”
管仲叹道：“惜哉宁戚，天不与寿！今可委政者，惟隰朋、叔牙二人。然叔牙性情刚而不柔，易折难屈，见人一恶，终身不忘，心胸不足以秉政也。不若隰朋能屈能伸，能柔能刚。谚云：有容乃大，隰朋是也。”
“然隰朋、叔牙俱已年暮，恐不久矣。”齐桓公心中也有隰朋，但他更想用年轻人，故推“三贵”。
管仲点点头，说道：“惟天佑之。”齐桓公点点头。
就在这年冬天，春秋第一相管仲与世长辞，享年七十八岁。他居相位四十年，助齐桓公重振王纲，治理中原，九合诸侯，一匡天下！特别是他在中原最危急的时刻，北伐山戎，南平蛮楚，存刑救卫，礼仪天下，成为千秋楷模。后世的诸葛亮把他作为一生的榜样，成就一代名相。孔子对他更是赞赏有加，曾感叹地说：“微管仲，吾等皆披发左衽矣！”意思是：如果没有管仲，我们都变成披着头发，衣服右襟压住左襟的戎狄之人了！
可惜的是，管仲没有培养自己的接班人。隰朋为相不到一年就去世了。齐桓公只好任命鲍叔牙为相。鲍叔牙果然刚而不柔，他说道：“不辞‘三贵’，难辅国也！”
仲父和太傅都要他远离“三贵”，畏圣人之言哪，齐桓公只好把三贵都打发走了。
齐桓公英雄寂寞，深深怀念当年召盟诸侯的壮观景象。正在这时，地处齐鲁两国东南面的鄫国遭受夷人的攻击，派特使前来求救。