颍川的晨雾，如同浸透了墨汁的宣纸，沉沉地压在荀家庄园蜿蜒的青石板路上。最快更新小说就来Www.BiquGe77.NeT露水浸润着路旁已经开始泛黄的草叶，空气中弥漫着泥土的腥甜和远处传来的隐约鸡鸣。
车队碾过湿润的石板，发出沉闷的辘辘声，惊起了几只栖息在古老槐树上的寒鸦，它们扑棱着翅膀，发出粗嘎的叫声，消失在灰蒙蒙的天际。
刘湛坐在微微摇晃的马车里，透过半卷的车帘，默默观察着这座声名在外的士族庄园。与其说是庄园，不如说是一座功能齐备的坞堡。高耸的夯土墙环绕四周，墙上可见巡哨庄丁的身影。墙内，阡陌纵横，大片收割后的田地显得空旷而规整，远处是连绵的屋舍，青瓦白墙，错落有致，既有供族人居住的精舍，也有仓廪、工坊、甚至一个小小的校场。一切都显得井然有序，透着一股沉淀了数代的底蕴与从容，但也像这秋日的清晨，带着一丝不易接近的清冷。
车队在庄园深处一座颇为宽敞、陈设雅致的院落前停下。这里将是刘湛暂时的居所。早有管事带着几名仆役恭敬等候。
“刘先生，小人荀贵，奉家主之命，照料先生起居。若有任何需要，尽管吩咐。”管事荀贵约莫四十岁年纪，面容精干，眼神活络，行礼的姿态无可挑剔，但那份恭敬里，总带着几分审视与衡量。
刘湛拱手还礼，不卑不亢：“有劳荀管事。”
安顿下来后，刘湛并未急于闭门不出，或是立刻去拜会荀氏的重要人物。他知道，自己这个“意外”闯入者，需要时间让荀家人观察，也需要时间让自己了解这个陌生的环境。
接下来的几日，他或在荀彧、郭嘉的陪同下，在庄园内有限度地走动，或独自在院中读书——读的是这个时代的竹简和帛书，艰深晦涩的文字让他头疼不已，却也让他如饥似渴地吸收着关于这个时代的知识。
更多的时候，他是在观察。
观察庄园的运作，观察田地里农人劳作的方式，观察荀氏族人、仆役之间的相处。他看到了井然有序之下的等级森严，也看到了士族风度背后的精于算计。
荀彧对他始终保持着温和的礼遇，与他谈论经义、时局，言辞间多有启发，但涉及荀家内部事务，便滴水不漏。
郭嘉则依旧是那副神龙见首不见尾的样子，时而出现，拉着他点评庄里某位先生古板的步态，时而又消失无踪，不知去哪里寻他的“杜康”了。
这一日，午后阳光稍暖，刘湛信步走到庄园边缘的一片坡地。这里种植的似乎是桑树，但长势普遍不佳，叶片稀疏发黄，与旁边长势良好的粟田形成鲜明对比。几个老农正愁眉苦脸地对着桑树指指点点，唉声叹气。
“老丈，这桑树为何长势如此萎靡？”刘湛走上前，用尽量平和的语气问道。他前世虽非农学专家，但基本的植物知识和一些跨越时代的思路还是有的。
老农见是家主颇为礼遇的客人，不敢怠慢，连忙行礼，苦着脸道：“回先生的话，这片坡地土质本就贫瘠，偏生今年雨水又多，排水不畅，树根怕是沤着了。眼看着养蚕的季节要到了，这桑叶……唉！”其他几人也纷纷附和，愁云惨淡。
刘湛蹲下身，抓起一把泥土，在指尖捻了捻，粘重而潮湿。他又仔细看了看桑树的根系部位，确实有渍水的痕迹。他沉吟片刻，问道：“为何不尝试挖沟排水？或者在树下铺些干草、秸秆，既能保墒，又能防止积水，腐烂后还能肥地。”
老农们面面相觑，一人迟疑道：“先生，挖沟排水工程不小，需请示管事。铺草……这倒是省事，可庄里秸秆大多用作柴火或牲口饲料，怕是……”
正说话间，一个清冷而悦耳的声音自身后响起：“刘先生对农事也有涉猎？”
刘湛回头，只见荀妤不知何时站在不远处。她今日穿着一身素雅的浅青色曲裾深衣，外罩一件月白色的薄纱襌衣，乌黑的秀发简单地绾起，插着一支素银簪子，亭亭玉立，如同雨后初绽的青莲。阳光透过桑树的枝叶，在她身上投下斑驳的光影，更衬得她肌肤如玉，气质清冽。她手中拿着一卷竹简，似是刚从附近的书斋出来。
刘湛起身，拍了拍手上的泥土，坦然道：“略知皮毛。见这桑树长势不佳，农人忧心，便随口问问。让荀姑娘见笑了。”
荀妤走近几步，目光扫过那片萎靡的桑林，又落在刘湛沾了泥渍的手指上，清澈的眼眸中闪过一丝讶异。士人谈论经国济世是常事，但像刘湛这样直接蹲在地上研究泥土，并提出具体改良措施的，却不多见。
“先生方才所言‘铺草肥地’，不知是何道理？”荀妤的语气依旧平淡，却少了几分之前的疏离，多了一丝探究。
刘湛整理了一下思绪，尽量用这个时代能理解的语言解释道：“枯草腐烂之后，会化为腐殖质，融入泥土，可以改善土质，使其变得疏松、肥沃，类似于……嗯，类似于将腐熟的粪肥施入田中，但其性更温和，不易烧苗。同时，铺盖的草层能减少水分蒸发，保持土壤湿润，雨季时也能一定程度上阻隔过多的雨水直接浸泡根系。”
他一边说，一边用手比划着。荀妤听得十分专注，长长的睫毛微微颤动，显然在快速理解和消化这些闻所未闻的知识。旁边的老农们也竖起了耳朵，虽然有些词听不懂，但大意是明白的，眼中渐渐燃起了希望。
“先生此言，似乎颇有道理。”荀妤沉吟道，她转向那几位老农，“便按刘先生所言，先取些闲置的秸秆来，在这几棵树下试试。所需秸秆，我去与仓廪管事分说。”
老农们闻言大喜，连声道谢，忙不迭地去了。
荀妤这才重新看向刘湛，福了一礼：“多谢先生指点。若此法有效，当为庄中桑农解一难题。”
“荀姑娘客气了，举手之劳而已。”刘湛连忙还礼。他感觉到，荀妤看他的眼神，似乎比之前柔和了一些，那是一种对知识的尊重，而非仅仅是对客人或“潜在投资对象”的礼节。
这件小事，像一颗投入平静湖面的石子，很快在荀家庄园泛起了涟漪。
数日后，刘湛被邀请参加一场在荀氏正厅举行的“清谈”。与其说是清谈，不如说是一场非正式的考校和观察。在座的除了荀衍、郭嘉，还有几位荀家的长辈和颇有声望的门客。厅内焚着淡淡的檀香，众人跪坐于席上，气氛看似随意，实则暗藏机锋。
话题自然而然地从经学典义，逐渐转向了时政民生。当谈到如何安抚流民、恢复生产时，一位留着山羊胡、名叫荀奇的门客，带着几分矜持与考校的意味，向刘湛发问：“刘先生自外来，见识广博。不知对于如今颍川乃至天下，田亩歉收，民生凋敝之状，有何高见？”
这个问题颇为宽泛，也容易流于空谈。众人目光都集中在刘湛身上。