豫州内部的巩固与建设在刘湛、荀妤、荀衍等人的梳理下，一切都在有条不紊地推进。最快更新小说就来Www.BiquGe77.NeT一种来之不易的、充满生机的秩序，似乎在豫州大地缓缓扎根。
然而，所有人都清楚，在这汉祚倾颓、群雄并起的乱世，平静永远是奢侈且短暂的。仿佛是为了印证这一点，来自豫州最北部、与司隶河内郡接壤的边陲急报，如同一声猝不及防的警钟，骤然敲响，打破了这短暂的安宁。
那是一封来自颍川北部陘山守将的六百里加急军报，信使满身尘土，嘴唇干裂，冲入州牧府时几乎是从马背上滚落下来。军报上言：一股约四五千众、打着“白波”旗号的流寇，在其首领杨奉的率领下，突破河内郡薄弱的防线，悍然窜入豫州境内，正沿着陘山与嵩山之间的丘陵地带，在颍川郡北部与陈国交界处肆意劫掠乡里！这股贼寇势头颇汹，行动迅捷，已接连攻破两处防备不足的乡聚，烧杀抢掠，裹挟青壮，当地吏民震恐，请求州牧府速发援兵！
“白波贼？”刘湛展开军报，快速浏览，眉头微微皱起。他对这个名号有些印象，原是黄巾起义失败后残存于河东、河内一带的余部，声势曾一度不小，没想到在各方势力的挤压下，如今竟流窜到了他的豫州地界。“贼众约数千，具体战力如何？装备怎样？”他抬头，目光锐利地看向负责北部边境斥候侦缉的军司马。
那军司马连忙出列，躬身回禀，语气带着一丝困惑与凝重：“禀使君，贼势看似杂乱，旗帜不一，衣甲兵器也多驳杂，大部分与寻常流寇无异，一触即溃。但……但其军中有一部，约千余人，甚是扎眼。队列颇为严整，行进止驻皆有章法，临敌时刀盾手、长矛手、弓弩手配置有序，进退有据，隐隐结成阵势，战斗力颇强，绝非乌合之众可比！为首一将，身材极为魁梧，使一柄沉重的开山大斧，骁勇异常，悍不可当！我军两处哨卡，皆是被此人率部一鼓击破，守卡士卒非死即伤……据擒获的贼兵零星供词，此将似是贼中骨干，名叫……徐晃。”
徐晃！徐公明！
这个名字如同一道电光，在刘湛脑海中骤然闪过！这可是未来曹操麾下威名赫赫的“五子良将”之一，以治军严谨、作风硬朗、作战勇猛沉稳著称的沙场良将！史书评价其“性俭约畏慎，将军常远斥候，先为不可胜，然后战，追奔争利，士不暇食”。没想到，历史在这里拐了一个弯，这位良将竟会在此情此景下，以陷身贼伍、寇边掠地的方式出现在他的面前！
一瞬间，刘湛心中念头飞转。这股白波贼的整体威胁或许有限，但徐晃及其麾下那支精锐的存在，使得这次事件的性质截然不同！这绝非一次简单的、令人烦恼的边境骚扰，而是一个从天而降、不容错过的绝佳机会——一个将未来名将收归麾下的机会！
他深吸一口气，压下心中的些许激动，目光扫过议事厅内闻讯赶来的核心文武，声音沉稳而果断：“白波贼，鼠目寸光之辈，纵兵劫掠，荼毒地方，实乃疥癣之疾，不足为虑。然其军中徐晃，徐公明此人，”他刻意加重了语气，“乃不可多得之将才！观其能在那等混乱环境中，练出如此一部精兵，便知其人绝非池中之物！如此良将，陷身贼伍，明珠暗投，实为可惜，亦是我豫州之损失！”
他顿了顿，斩钉截铁地定下了此次出征的基调：“故此，此番出兵北上，首要目标，并非追求全歼贼寇，而是要设法——招降徐晃！务必使其归顺于我豫州！”
命令既下，整个豫州州牧府如同精密的战争机器，迅速高效地运转起来。刘湛当即点兵：以性烈如火、渴望厮杀的周仓为先锋，率领一千轻骑，先行出发，迟滞贼军行动，查探虚实；刘湛自己则亲率三千最为精锐的亲卫骑兵，与郭嘉一同，作为策应和决定性的力量。考虑到招降的复杂性，郭嘉的随行参赞军机至关重要。
大军并未多做耽搁，次日黎明，晨雾尚未完全散去，便浩浩荡荡开出颍川城，沿着官道迅速北上。夏日的原野，本该是禾苗青青、生机盎然的景象，但越往北走，战争的创伤便愈发明显。途径几处被白波贼洗劫过的村落，但见断壁残垣，烟火未熄，侥幸逃生的百姓面黄肌瘦，眼神中充满了惊恐与麻木，看到官军旗号，才敢从藏身之处探出头来，发出压抑的哭泣声。这一幕幕，让刘湛面色愈发冷峻，周仓等将领更是咬牙切齿，恨不得立刻追上贼寇，将其碎尸万段。
两日后，斥候回报，已在颖水北岸一片名为“野王坡”的丘陵地带，咬住了白波贼的主力。贼军似乎也察觉到了豫州主力的逼近，停止了流窜，正在那里依托地势，仓促布防。
刘湛立即下令全军加速，在午后时分，抵达野王坡以南。他登上一处高岗，举目远眺。但见前方地势起伏，林木稀疏，数千白波贼众散布在坡地之上，果然如军报所言，大部分衣甲不整，队形散漫，手中兵器五花八门，看到豫州军阵容严整、甲胄鲜明地列阵而来，许多人脸上已露出惧色，队伍中隐隐传来骚动。
然而，正如那军司马所描述，在这片混乱的贼众之中，有一支约千人的部队，如同浑浊泥流中的一块礁石，格外引人注目。他们迅速占据了坡地中央一处稍高的土丘，并未与周围乱哄哄的贼众混杂，而是自发地收缩队形，外围是手持宽大木盾和环首刀的刀盾手，其后是长矛手，最内层则有约两百余名弓弩手张弓搭箭，警惕地注视着前方。虽处逆境，阵型却丝毫不乱，透出一股沉静而坚韧的气势，与周围形成了鲜明对比。
在这圆阵的最前方，一员大将立马横斧，尤为醒目。此人身高接近九尺，膀大腰圆，穿着一身略显陈旧但擦洗得干净的黑色铁甲，外罩一件半旧的征袍，面容方正，肤色黝黑，颌下短须如钢针般虬结，一双虎目开阖之间精光四射，不怒自威。他手中那柄开山大斧，长柄粗如儿臂，斧刃宽阔，在夏日阳光下闪烁着冷森森的寒光，一看便知是件分量极重的杀人利器。正是徐晃，徐公明！
徐晃见豫州军主力浩浩荡荡开来，军容鼎盛，旗帜鲜明，心知此番遭遇的绝非郡县兵可比，是一场硬仗，难以轻易脱身。但他脸上并无寻常贼寇的惊慌失措，反而异常沉毅，目光锐利如鹰隼，不断扫视着豫州军的阵列，似乎在寻找可能的薄弱环节或突围的机会，那份临危不乱的镇定，确有名将之风。
周仓性子最急，在阵前看得分明，尤其是看到徐晃那镇定自若的样子，更是火冒三丈。他猛地一磕马腹，提起他那柄厚背砍山刀，朝着刘湛抱拳，声若洪钟：“主公！让俺老周去砸了那鸟阵，把那使斧子的黑厮脑袋拧下来当夜壶！” 他身后的先锋骑兵也个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
“且慢！”刘湛却断然挥手制止了他，语气不容置疑。“没有我的将令，谁也不得擅自冲阵！弓弩手上前警戒，刀盾手护住两翼，长矛手稳住阵脚！” 他下达了一连串防御性的命令，与周仓期待的雷霆一击截然相反。
在周仓和部分将领不解的目光中，刘湛轻轻一夹马腹，那匹神骏的白色战马“照夜玉狮子”驮着他，缓缓小跑出本阵，来到两军阵前那片空旷地带。他勒住战马，目光平和却极具穿透力地望向对面土丘上的徐晃，运足中气，声音清朗而沉稳，清晰地传遍了整个战场，甚至压过了战马的嘶鸣和兵甲的摩擦声：
“阵前可是河东徐公明？豫州牧刘湛在此，请将军上前答话！” 他没有用“贼将”之类的蔑称，而是直接称呼其字，语气中非但毫无轻视，反而带着几分对敌方将领的尊重。
这一下，出乎了所有人的意料。不仅周仓等人愣住了，连对面白波贼阵中也起了一阵小小的骚动。徐晃更是心中诧异万分。他没想到这位声名鹊起的年轻州牧，竟会亲自出马阵前对话，而且态度如此……客气？他略一沉吟，心中虽疑，但对方以礼相待，自己也不能失了气度。于是，他同样轻拍战马，那匹看起来同样雄健的黑色战马驮着他，沉稳地走下土丘，在距离刘湛约五十步外勒住缰绳。他双手抱拳，对着刘湛拱了拱手，声音洪亮，却带着一丝难以掩饰的疲惫与决绝：