秋深，霜重。看小说就来m.BiQugE77.NET 时节已滑向季秋的尾巴，凛冬的寒意如同窥探的刺客，悄无声息地渗透进颍川的每一个角落。颍水两岸，曾经茂密青翠的芦苇荡，如今只剩下大片大片枯槁的焦黄，在日渐凛冽的河风中无力地摇曳，发出干燥而寂寞的“沙沙”声，如同垂暮老者的叹息。清晨，浓重的白霜如同给大地铺上了一层薄盐，覆盖在枯萎的草叶、光秃的枝桠以及庄园屋顶的青瓦上，在初升的、失去温度的阳光下，闪烁着冰冷而短暂的光芒。
刘详退兵后留下的那短暂十数日的宁静，脆弱得如同冰面上的蛛网，被接踵而至的坏消息轻易碾碎。阳翟城内的郡守府，仿佛成了被架在火堆上炙烤的蚂蚁窝，接连发出数道措辞一封比一封急切、甚至带着几分绝望意味的文书。羊皮纸卷上，郡守那原本还算工整的笔迹，也变得潦草而慌乱，字里行间透露出深深的无力与恐慌。
文书言及，豫州境内，汝南、陈国等地，本以为已被镇压的黄巾余孽，如同雨后林间的毒蘑菇，再次死灰复燃，聚众劫掠，攻打坞堡；各地溃散的官军、失去生计的流民，也纷纷拉帮结伙，沦为祸害一方的流寇，规模虽不大，却数量众多，防不胜防；更令人忧心的是，郡内一些原本就拥众自保、对郡府阳奉阴违的豪强地主，见官府威信扫地，律法形同虚设，野心如同野草般疯长，开始明目张胆地扩张势力，兼并土地，甚至暗中与南阳袁术、乃至其他外部势力勾连往来，眉来眼去。
压力，如同无形却无处不在的冰冷蛛网，从四面八方笼罩而来，紧紧缠绕在荀家庄园的墙垣，也沉沉地压在刘湛的心头，让他每一次呼吸，都感到一种凝滞的沉重。单凭荀家一己之力，凭借高墙深壑和初步成型的靖安营，或可暂保庄园核心区域无虞，就像惊涛骇浪中一块孤立的礁石。但欲要护佑整个颍川郡，在这群狼环伺、内外交困的乱局中维持一方秩序，无疑是痴人说梦，是螳臂当车。
灯火摇曳的荀家庄园书房内，炭火盆中上好的银骨炭烧得正旺，发出细微的“噼啪”声，努力驱散着从门窗缝隙渗入的深秋寒意，却丝毫驱不散弥漫在刘湛、荀衍、以及斜倚在窗边软榻上的郭嘉三人眉宇间那化不开的凝重。
荀衍将一份刚刚送达、墨迹似乎还未干透的郡守亲笔书信轻轻放在紫檀木案几上，动作带着一丝疲惫，他揉了揉眉心，叹了口气，声音在温暖的室内也显得有些发凉：“郡守大人的意思，已是再三恳请，几乎是哀求了。希望我颍川各大族、豪强能摒弃前嫌，携手自保，共度时艰。言辞恳切，甚至……有些卑微了。”他顿了顿，脸上露出一丝无奈的苦笑，“然则，谈何容易啊。各家有各家的算盘，个个精明似鬼。长社钟家，向来明哲保身，处事谨慎，不见兔子不撒鹰；许县陈家，与汝南袁氏有旧，关系盘根错节，态度暧昧；阳翟李氏，更是首鼠两端，惯于骑墙观望，风往哪吹往哪倒……欲将这一盘散沙，心思各异的各方势力，拧成一股绳，难，难如登天。”
窗边，郭嘉似乎对案几上那份沉重的文书并不十分在意，他依旧是一副慵懒闲适的模样，背靠着锦垫，修长的手指间把玩着一枚质地温润、雕刻着云纹的羊脂白玉佩，目光透过半开的支摘窗，望着窗外庭院中一株叶子已落尽大半、枝干虬曲的老槐树。听了荀衍的话，他嘴角微微上扬，勾起一抹惯有的、带着几分戏谑和洞悉世情的慵懒笑意，头也不回地开口道：
“难？”他轻轻嗤笑一声，那笑声如同玉珠落盘，清脆却带着凉意，“正因其难，方显我等手段。衍兄，如今之势，恰似一群肥羊散落于荒野，四周豺狼虎豹环伺，磨牙吮血。若无一领头之健羊，或是一只足够警惕凶悍的头犬，迟早被那些饥肠辘辘的野兽各个击破，分而食之。”他终于转过头，那双看似漫不经心、实则锐利如鹰隼的眸子，先是扫过荀衍，最终定格在沉默不语的刘湛身上，目光中带着一种考究和笃定，“荀家乃颍川士族领袖，树大根深，声望卓著，此等关乎乡土存亡的关头，正该挺身而出，登高一呼。况且，”他刻意拖长了语调，手指停止了摩挲玉佩，指向刘湛，嘴角笑意更深，“我等手中，不是正握着一张可打的、分量不轻的‘王牌’么？”
刘湛迎上郭嘉的目光，心中了然。他明白郭嘉所指。黑风峪以寡击众剿灭杜远，颍水畔精准设伏击退袁术部将刘详，这两场实实在在、以弱胜强的战绩，尤其是后者，面对的是袁术麾下正儿八经的正规军，绝非寻常山贼流寇可比，已然像一阵不容忽视的旋风，在颍川郡上层士族豪强的圈子里迅速传开，引起了或明或暗的广泛关注和议论。他刘湛的名字，不再仅仅是一个依附荀家、有些才学的寒门学子，而是逐渐转变为一个拥有不俗军事实力、具备战略眼光、值得重视和投资的潜在盟友，或者说……一个在乱世中悄然崛起的、不容小觑的领导者。
“奉孝兄所言，一针见血。”刘湛沉声开口，声音不高，却带着一种沉淀下来的力量。他起身走到悬挂在墙壁上的大幅颍川郡舆图前，目光如同检阅疆场的将领，缓缓扫过上面标注的各个县邑、山川、要道。“颍川若乱，烽烟四起，覆巢之下，焉有完卵？荀家固然树大招风，首当其冲，但其他各家，无论钟、陈、李，或是那些大小豪强，又岂能真正独善其身？他们的庄园、田地、财富、人口，同样是乱兵匪寇眼中肥美的猎物。与其坐以待毙，等着灾难逐一降临，不如主动联合，抱团取暖，将分散的手指握成一个拳头！”他的手指重重地点在阳翟城的位置，“只是，这联合不能是空谈，需有个明确的章程，有个能让众人信服、有能力统筹全局的主心骨。”
荀衍看向刘湛，眼中带着询问：“刘兄既已深思，不知有何具体想法？”
刘湛转身，面对二人，眼神锐利而清晰：“可由衍兄你亲自出面，以荀家名义，广发请柬，邀请郡内所有有名望的士族家主、拥众自保的豪强首领，于旬日之后，齐聚阳翟郡守府，共商‘保境安民’大计。名义上，是响应郡守号召，汇聚力量，共辅郡府，维护朝廷法度；实质上，是要借此机会，建立一个以我等为核心，能切实发挥作用的地方性防御同盟——或可称之为‘颍川安**盟’。”
“联盟具体如何操作？章程为何？”荀衍追问，身体微微前倾，显露出极大的兴趣。
刘湛深吸一口气，将脑海中酝酿已久的构想和盘托出，其中不乏融入了他超越时代的组织和管理理念：“首先，需明确联盟宗旨，白纸黑字，公告各方：对外，协同作战，共抗匪寇、抵御外辱，不论黄巾余孽、溃兵流寇，还是如袁术这般心怀叵测的外部诸侯；对内，调解纠纷，平息纷争，恢复基本生产秩序，保障商路有限通行。其次，需设立盟主或共推首领，负责协调各方关系、物资调配、重大决策；同时，需设立专门负责军务的‘督军’一职，总领联盟军事，负责训练和指挥联盟武装，统一号令，如臂使指。再次，需建立一支联盟常备武力，可从各家族部曲、庄客中抽调精锐，或另行招募骁勇，由各家按田亩、人口、财力比例出丁出粮，统一编练，统一指挥，专司应对突发威胁及执行联盟决议。最后，需订立盟约，明确各方权利义务，约定守望相助细则，并设立监督机制，若有背盟违令、损害联盟利益者，联盟共讨之！”
他的话语条理清晰，逻辑严密，既考虑了古代结盟的传统形式，又注入了现代联盟的协同效率和制度约束，听得荀衍眼中异彩连连，就连一直显得漫不经心的郭嘉，也停下了把玩玉佩的动作，目光中流露出赞赏之色。
郭嘉坐直了身子，补充道：“此议甚好，思虑周详。会盟之时，可力邀郡守亲自出面主持，哪怕他只是个象征，也能给联盟披上一层‘奉旨办事’的正统外衣，堵住部分顽固者的嘴。届时，刘兄你可借机展示靖安营军容，”他眼中闪过一丝狡黠，“不必多，精选三五十锐士即可，但求精神饱满，甲胄鲜明，动作整齐划一，再结合近日挫败刘详的赫赫战功，双管齐下，必能震慑那些心怀异志、首鼠两端之辈，让他们掂量掂量，得罪联盟、尤其是得罪你刘督军的代价。”他故意将“督军”二字咬得重了些，然后意味深长地笑了笑，目光在荀衍和刘湛之间转了转，“至于这盟主人选嘛……衍兄你德高望重，出身颍川首望，自是众望所归之选，坐镇中枢，调和鼎鼐，非你莫属。然具体军务协调、征战之事，繁杂艰巨，非通晓兵事、勇毅果决者不能胜任，我看……非刘兄莫属了。”
荀衍何等聪明，立刻明白了郭嘉话中深意以及这安排的巧妙之处。这是要将他推向前台，利用荀家累世的声望和影响力作为联盟的旗帜和粘合剂，安抚各方，稳住大局；而实际的军权、对外征战和对内武装力量的整合指挥权，则交由更具军事才能、也更需要借此确立权威的刘湛手中。如此既可借助荀家的名望吸引更多势力加入，又可充分发挥刘湛的实干能力，是最为稳妥且高效的权利分配方案。他沉吟片刻，脸上露出决断之色，重重点头：“好！奉孝思虑周全，刘兄谋划深远！便依此策！我即刻亲自修书，遣得力心腹，快马分送各家！务必陈明利害，邀其共襄盛举！”
接下来的几天，荀家庄园如同一个被猛烈抽打的陀螺，以前所未有的速度高速运转起来。请柬以荀衍和颍川荀家的名义，带着特有的庄重与急迫，被快马加鞭送往郡内各大家族和主要豪强的庄园堡垒。信中不仅言辞恳切，剖析了当前颍川及周边严峻至极的形势，点明了唇亡齿寒的道理，更隐约透露了荀家以及与荀家关系密切的刘湛所拥有的军事力量，暗示联盟已具备一定的实力基础。
与此同时，刘湛更是加紧了靖安营的训练，不仅限于搏杀技巧和阵型变换，更着重锤炼军容军纪，要求士兵们做到令行禁止，动静有法，甚至连衣甲兵器擦拭保养、行军走路姿态都提出了更高要求。他知道，在这次关键的会盟中，靖安营不仅要能打，更要“好看”，要展现出一种迥异于寻常豪强部曲、乌合之众的精气神，这是一种无形的威慑力和说服力。周仓对此有些不解，嘟囔着“打仗靠的是刀子快，又不是脸皮光”，但在刘湛的坚持下，还是扯着大嗓门，一丝不苟地执行了下去，只是偶尔在训练间隙，看着士兵们因为反复练习走队列而龇牙咧嘴的样子，会忍不住咧开大嘴无声地嘲笑几句。
会盟之日，终于到来。
阳翟城，这座颍川郡的郡治所在，一改近月来的惶惶与冷清，陡然变得车马盈门，冠盖云集。长社钟氏、许县陈氏、阳翟李氏、襄城辛氏、郏县枣氏……郡内有头有脸的士族豪强，或是家主亲至，或是派了家族中举足轻重的人物作为代表，带着或多或少的护卫随从，汇聚于此。郡守府门前宽阔的广场上，停满了各式各样的马车、牛车，骏马嘶鸣，仆役穿梭，一时间人声鼎沸，仿佛回到了太平年节的繁华景象，只是每个人脸上或多或少的凝重与审视，暴露了这繁华之下的暗流汹涌。
郡守亲自出面主持，将会议设在了郡守府的正堂。堂内布置得庄重肃穆，香炉中青烟袅袅，试图营造一种和谐共商的气氛。郡守首先发言，老调重弹，无非是颍川危殆，需各方同心协力，共保乡梓之类，语气中充满了无奈与恳求。
然而，会议伊始的气氛，却并不如郡守所期望的那般融洽和谐。各方代表显然各怀心思，如同揣着不同算盘的账房先生。有的家主或代表主张紧守自家门户，高筑墙，广积粮，认为联合行动徒耗钱粮，且容易受制于人；有的则大声抱怨郡府无能，不能保境安民，却要他们出人出钱；更有不少人对组建联盟心存极大的疑虑，担心自家利益受损，部曲被吞并，或者被推出去当炮灰，争吵声、质疑声、推诿声此起彼伏，正堂之内如同喧闹的集市。
“我等自家庄堡尚需守护，哪有余力顾及他人？” “郡府兵微将寡，如今却要我等效力，是何道理？” “联盟？谁家为主？粮饷如何分摊？出了力，好处如何分配？若是战败，损失谁赔？” …… 乱哄哄的场面，让坐在主位的郡守面露尴尬，连连咳嗽示意安静，效果却甚微。荀衍几次想开口引导，也被嘈杂的声浪打断。
就在这僵持不下、几乎要沦为一场闹剧之时，荀衍与坐在他下首的刘湛交换了一个眼神，微微点头。荀衍站起身，清了清嗓子，提高了声音，凭借荀家的威望，总算暂时压下了场内的喧哗：“诸位，诸位！且静一静！”待声音稍歇，他朗声道：“空谈无益，争吵更解决不了问题。今日邀集诸位，是为寻一条切实可行的生路。关于贼情动向、周边局势，以及如何应对，或许，我们该听听近日曾亲临战阵、与袁术麾下大将刘详交过手，并战而胜之的刘湛，刘先生的高见。”
瞬间，所有的目光，带着好奇、审视、怀疑、不屑等等复杂的情绪，齐刷刷地投向了那个一直沉默坐在荀衍身旁的年轻人身上。
刘湛深吸一口气，平复了一下微微加速的心跳。他知道，关键时刻到了。他整了整身上那套荀妤前日特意让人送来的、用料考究、剪裁合体的深青色儒服，从容不迫地站起身，走到大厅中央，先是对郡守和四周的各家家主、代表们行了一个标准的环揖，姿态不卑不亢。
他没有立刻开口，而是用目光缓缓扫过全场，与一些人对视，那目光沉静而有力，竟让一些原本带着轻视眼神的人不由自主地避开了视线。然后，他才开始陈述，声音清朗，语速平稳，带着一种不容置疑的笃定。